The Hijri calendar has been used by Muslims for over 1400 years. This calendar holds great importance in the life of every single Muslim. This is because many important aspects of our religion heavily rely on this calendar, such as, Ramaḍān, Eid al-Fitr, Eid al-Aḍḥā, Hajj and Zakat. Therefore, even though we may not use the Hijri calendar for our worldly activities, it is still important for us to learn about this calendar and actively remain informed of the Islamic date and month.

The Gregorian Calendar

In the not so distant past, there was no universal calendar. Instead, each society had its own method of recording the passage of time. The calendar commonly used around the world today is the Gregorian calendar. It is rooted in the Roman calendar, which was first implemented in 45 B.C by the Roman general Julius Caesar. Pope Gregory XIII, the namesake of this calendar, improved it in 1582. This improved version was Initially implemented in a few Catholic countries, such as Italy and Spain, but over the next few centuries, it was adopted worldwide and became the international standard.[1]

Quranic Mention

Over a thousand years prior to this in the month of Rabī’ al-Awwal, the Prophet Muhammad ﷺ was born. Rabī’ al-Awwal is one of the twelve Islamic lunar months. Twelve lunar months is a number that was fixed from the time Allah ta’āla created the heavens and the earth. Allah ta’āla says in the Qur`ān:

إِنَّ عِدَّةَ الشُّهُورِ عِنْدَ اللَّهِ اثْنَا عَشَرَ شَهْرًا فِي كِتَابِ اللَّهِ يَوْمَ خَلَقَ السَّمَاوَاتِ وَالْأَرْضَ مِنْهَا أَرْبَعَةٌ حُرُمٌ

[التوبة: 36]

“Indeed the number of months ordained by Allah is 12, in the book of Allah, since the day He created the heavens and the earth, from them are four sacred (months)” [Al-Taubah:36]

The four sacred months being referred to in this verse are Muḥarram, Rajab, Dhu al-Qa’dah and Dhu al-Ḥijjah.[2] This shows how the Prophet ﷺ and the Arabs before him used twelve lunar months as a way to measure the passage of time.

The Inception

Although they used these months, they did not have a fixed standard system of recording years. They would reference years using a great event that took place in the recent past[3], such as the incident of the Elephant[4] or the great battle of Fijār[5]. For example, Qais ibn Makhramah states, “The Prophet of Allah ﷺ and I were both born in the year of the elephant”.[6] Another example of this is that ‘Umar (r.a) remarked, “I was born 4 years before the great incident of al-Fijār”.[7]

During the khilāfah of ‘Umar ibn al-Khaṭṭāb (r.a), the Muslim empire successfully spread across the Eastern world, and the need for a standardised dating system arose. ‘Umar (r.a) took counsel from the people, and they devised a standard system for the Islamic calendar. There are four narrations in this regard:

1. Abū Mūsā al-Ash’arī (r.a) wrote a letter to ‘Umar (r.a) stating that people send letters, but they have no dates on them. This prompted ‘Umar (r.a.) to gather the people and take their counsel on finding a solution to this issue.[8]
2. A document was given to ‘Umar (r.a) dated the month of Sha’bān. ‘Umar (r.a) was unsure whether it was referring to the current month of Sha’bān or the month of Sha’bān in the previous or next year. Therefore, he gathered the people and took counsel on what can be done to fix this.[9]
3. A man came to ‘Umar (r.a) and said to him, “Fix dates.” ‘Umar (r.a.) asked, “What dates should I fix?” The man replied: “This is something the non-Arabs do. They write this month in this year”. ‘Umar (r.a) replied, “This is good”. Thereafter, he gathered the people and took counsel on how to go forward with this.[10]
4. A man came from Yemen and said, “I saw the people in Yemen using this method of dating where they write from this year and this month.” ‘Umar (r.a) replied, “This is good”, and he gathered the people to formulate a method of doing this.[11]

These narrations all show that ‘Umar (r.a) sought counsel from the people regarding this matter. The discussion made in this gathering was to decide what would be the beginning of the calendar i.e. what should be year one. Regarding this, there were various suggestions such as[12]:

1. The year the Prophet ﷺ was blessed with prophethood in this world.
2. Hijrah i.e. the migration of the Prophet ﷺ from Makkah to Madinah.
3. Use the dating of the Romans.
4. Use the dating of the Persians.
5. The year the Prophet ﷺ was born.
6. The year the Prophet ﷺ passed away.

Eventually, ‘Umar (r.a) gave preference to the opinion of Hijrah, and they all came to an agreement that this great event would mark the beginning of the Islamic calendar. A narration shows that ‘Alī ibn Abī Ṭālib (r.a) was one of the Ṣaḥābah who suggested the option of hijrah.[13]

There was also a discussion regarding which month should mark the beginning of the calendar. Some of the suggestions were Rajab, Ramaḍān, and Muḥarram. Eventually, ‘Umar (r.a) gave preference to the month of Muḥarram, and they all agreed on this. A narration shows that Uthmān (r.a) was one of the Ṣaḥābah who suggested Muḥarram. Some of the reasons for choosing Muḥarram are as follows[14]:

1. The first month of the Arabs was Muḥarram
2. It is a sacred month
3. It is when the pilgrims return from Ḥajj.[15]

In summary, during the Khilāfah of ‘Umar (r.a), the need arose for a standardised dating system. ‘Umar (r.a) gathered the people and sought their council on this matter. After discussion, they all agreed that the first month of the calendar would be Muḥarram, and the first year would be the year the Prophet ﷺ migrated from Makkah to Madinah. This incident took place in the 16th, 17th or 18th year after Hijrah.

Allah Ta’āla knows best.

Ml Abbas Piparawala

---

[1] Bonnie Blackburn, Leofranc Holford-Strevens – The Oxford Companion To The Year An Exploration Of Calendar Customs And Time-Reckoning (1999, Oxford University Press, USA), (see pages 682 – 692 for more details on the development and adoption of this calendar.)

[2] Ṣaḥīḥ al-Bukhārī, 3197

[3] Imam al-Ṭabarī brings the following narration from the Tab’ī al-Sha’bī in this regard:

وقال علي بن مجاهد، عن محمد بن إسحاق، عن الزهري وعن محمد ابن صالح، عن الشعبي، قالا: أرخ بنو إسماعيل من نار ابراهيم ع إلى بنيان البيت، حين بناه إبراهيم وإسماعيل، ثم أرخ بنو إسماعيل من بنيان البيت، حتى تفرقت، فكان كلما خرج قوم من تهامه ارخوا بمخرجهم، ومن بقي بتهامة من بني إسماعيل يؤرخون من خروج سعد ونهد وجهينة، بني زيد، من تهامة، حتى مات كعب بن لؤي، فأرخوا من موت كعب بن لؤي إلى الفيل، فكان التأريخ من الفيل، حتى ارخ عمر ابن الخطاب من الهجرة، وذلك سنة سبع عشرة أو ثماني عشرة. [تاريخ الطبري، ط: دار المعارف، ٢/٣٩٠]

وذكر الإمام الطبري رحمه الله في موضع آخر:

وذلك انهم لم يكونوا يؤرخون على أمر معروف يعمل به عامتهم، وإنما كان المؤرخ منهم يؤرخ بزمان قحمة كانت في ناحية من نواحي بلادهم، ولزبة أصابتهم، أو بالعامل كان يكون عليهم، أو الأمر الحادث فيهم ينتشر خبره عندهم، يدل على ذلك اختلاف شعرائهم في تأريخاتهم، ولو كان لهم تأريخ على أمر معروف، وأصل معمول عليه، لم يختلف ذلك منهم…ولو كان لهم تأريخ معروف كما للمسلمين اليوم ولسائر الأمم غيرها، كانوا إن شاء الله لا يتعدونه، ولكن الأمر في ذلك كان عندهم إن شاء الله على ما ذكرت، فأما قريش من بين العرب، فإن آخر ما حصلت من تأريخها قبل هجره النبي ص من مكة إلى المدينة على التأريخ بعام الفيل، وذلك عام ولد رسول الله ص، وكان بين عام الفيل والفجار عشرون سنة، وبين الفجار وبناء الكعبة خمس عشرة سنة، وبين بناء الكعبه ومبعث النبي ص خمس سنين. [تاريخ الطبري، ط: دار المعارف، ٢/٣٩١]

[4]The Abyssinian Abrahah al-Ashram came from Yemen to destroy the Kabah with an army which included elephants. This is indicated to in Surat al-Fīl.

[5] A battle between major Arabian tribes that took place when the Prophet ﷺ was a teenager.

[6] Musnad Ahmad, 17891, Sunan al-Tirmidhī, 3619

[7] Tārīkh Khalīfat ibn Khayyāṭ, Dār Ṭībah, pg153

[8] Tārīkh al-Ṭabarī, Dār al-Ma’ārif, 2/388, Fatḥ al-Bārī, Maktabat al-Salafīyyah, 7/268

[9] Tārīkh al-Ṭabarī, Dār al-Ma’ārif, 2/388

[10] Tārīkh al-Ṭabarī, Dār al-Ma’ārif, 2/389

[11] Fatḥ al-Bārī, Maktabat al-Salafīyyah, 7/269

Note: Imām al-Ḥākim brings the following narration in his Mustadrak regarding Ya’lā` ibn Umayyah being the first to use this dating system:

أخبرني محمد بن المؤمل بن الحسن، ثنا الفضل بن محمد الشعراني، ثنا أحمد بن حنبل، ثنا روح بن عبادة، ثنا زكريا بن إسحاق، ثنا عمرو بن دينار، قال: أول من أرخ الكتب يعلى بن أمية وهو باليمن، فإن النبي صلى الله عليه وسلم «قدم المدينة في شهر ربيع الأول» ، وأن الناس أرخوا لأول السنة، وإنما أرخ الناس لمقدم النبي صلى الله عليه وسلم [المستدرك للحاكم، ٥٧٩٠]

Although, Ibn Ḥajar mentions regarding this:

 وقيل أول من أرخ التاريخ يعلى بن أمية حيث كان باليمن أخرجه أحمد بن حنبل بإسناد صحيح لكن فيه انقطاع بين عمرو بن دينار ويعلى [فتح الباري، ط: مكتبة السلفية، ٧/٢٦٨]

Ibn Ḥajar also mentions in relation to this topic:

وقد روى الحاكم في الإكليل من طريق بن جريج عن أبي سلمة عن بن شهاب الزهري أن النبي صلى الله عليه وسلم لما قدم المدينة أمر بالتاريخ فكتب في ربيع الأول وهذا معضل والمشهور خلافه كما سيأتي وأن ذلك كان في خلافة عمر

[12] Tārīkh al-Ṭabarī, Dār al-Ma’ārif, 2/388, al-Bidāyah wa al-Nihāyah, Maktabat al-Ma’ārif, 3/206

[13] Imam al-Ḥākim brings a narration in his al-Mustadrak:

حدثنا أحمد بن محمد بن سلمة، ثنا عثمان بن سعيد الدارمي، ثنا نعيم بن حماد، حدثنا عبد العزيز بن محمد، عن عثمان بن عبيد الله أبي رافع، قال: سمعت سعيد بن المسيب يقول: جمع عمر الناس فسألهم من أي يوم يكتب التاريخ؟ فقال علي بن أبي طالب: «من يوم هاجر رسول الله صلى الله عليه وسلم وترك أرض الشرك» ففعله عمر رضي الله عنه «هذا حديث صحيح الإسناد ولم يخرجاه» [المستدرك، ٤٢٨٧][قال الذهبي في التلخيص: صحيح]

[14] Fatḥ al-Bārī, Maktabat al-Salafīyyah, 7/269:

وروى بن أبي خيثمة من طريق بن سيرين قال قدم رجل من اليمن فقال رأيت باليمن شيئا يسمونه التاريخ يكتبونه من عام كذا وشهر كذا فقال عمر هذا حسن فأرخوا فلما جمع على ذلك قال قوم أرخوا للمولد وقال قائل للمبعث وقال قائل من حين خرج مهاجرا وقال قائل من حين توفي فقال عمر أرخوا من خروجه من مكة إلى المدينة ثم قال بأي شهر نبدأ فقال قوم من رجب وقال قائل من رمضان فقال عثمان أرخوا المحرم فإنه شهر حرام وهو أول السنة ومنصرف الناس من الحج

[15] Ibn Ḥajar (r.h) mentions another reason which is that the Prophet ﷺ made a strong intention to migrate to Madinah in the month of Muḥarram. He states:

وإنما أخروه من ربيع الأول إلى المحرم لأن ابتداء العزم على الهجرة كان في المحرم إذ البيعة وقعت في أثناء ذي الحجة وهي مقدمة الهجرة فكان أول هلال استهل بعد البيعة والعزم على الهجرة هلال المحرم فناسب أن يجعل مبتدأ وهذا أقوى ما وقفت عليه من مناسبة الابتداء بالمحرم [فتح الباري، ط: مكتبة السلفية، ٧/٢٦٨]

For more detail see:

Tārīkh al-Ṭabarī, Dār al-Ma’ārif, 2/388 – 2/393 (باب: ذكر الوقت الذي عمل فيه التأريخ)

Al-Bidāyah wa al-Nihāyah, Maktabat al-Ma’ārif, 3/206 (باب: وقائع السنة الاولى من الهجرة )

Fatḥ al-Bārī, Maktabat al-Salafīyyah, 7/268 (باب التاريخ)

Nafā’is al-Fiqh (Mf. Shuaybullah Khan Miftahi), Maktabah Masīḥ al-Ummat, 3/397, (رسالہ: ہجری تاریخ کی تاریخی وشرعی اہمیت)